鲁迅艺术学院后改名为鲁迅艺术文学院，简称：鲁艺。位于今天延安市城东约5公里一个名叫桥儿沟的地方。学院校址是利用桥沟的一座教堂和教堂周边的窑洞而建立，教堂的大厅当做上课的教室，窑洞当做校舍。据说桥沟的教堂是西班牙的一位传教士集资修建的，传教士名叫：神甫。“鲁艺”成立之初并不在桥沟，而是在延安府城的北面的北围城（今天的军分区一带）。1938年2月，由毛泽东倡导、周恩来等人的鼎力支持下，以鲁迅先生的名字命名了一所旨在为共产党培养文化艺术干部的学校：鲁迅艺术学院。

1938年4月10日在大礼堂举行了成立及开学典礼，毛泽东自任院长，-同年4月从延安中央党校毕业后来到“鲁艺”担任戏剧教师。“鲁艺”成立最初设有戏剧、音乐、美术3个系。从8月开始增设了文学系，后来又成立了研究室、话剧团等。1939年8月“鲁艺”从军事要塞北围城搬到偏僻安静的桥儿沟，利用教堂及教堂周边设施办起了学校。从此这座天主教的教堂传出的是读书声和欢快的笑声。

“鲁艺”搬到桥沟后，毛泽东不再担任名义校长，当时的院长康生，副院长赵毅敏、沙可夫也都另有工作，因为著名的教育家吴玉章回到延安了。吴玉章11月初回到延安，11月18日就走马上任担任“鲁艺”院长，周扬担任副校长。鲁迅艺术学院改为：鲁迅艺术文学院。校训：紧张、严肃、刻苦、虚心。1941年6月，鲁艺确立正规学制，成立戏剧、音乐、文学、美术4个部。

鲁艺是中国共产党在延安开办的第一所培养各种高级和中级文化艺术人才的学院。鲁艺先后编排上演了《白毛女》等歌剧，《兄妹开荒》等秧歌剧，《黄河大合唱》等音乐作品，并出版了《文艺战线》、《草叶》等文艺刊物，组织了多次有影响的美术作品展览。

鲁艺是新中国文学艺术事业的基地和摇篮之一。据统计，从1938年3月至1945年11月，鲁艺共毕业学员685人，其中文学系197人，戏剧系179人，音乐系162人，美术系147人。名满天下的郑律成、刘炽、莫耶、王昆、成荫、罗工柳、钟惦、李波、贺敬之、时乐、于蓝、秦兆阳、黄钢、康濯等作家、艺术家均是鲁艺的学员。

1943年3月，鲁艺奉命合并到延安大学，成为延安大学文艺学院。由延大副校长周扬兼任文艺学院院长。

1945年8月起，鲁艺师生先后奉命陆续离开延安，前往华北和东北地区。11月，周扬率鲁艺离开延安，到达河北张家口。1946年5月，在东北改称鲁艺文工总团，下设牡丹江、合江、松江、通化4个鲁艺文工团。同年9月，鲁艺一部分师生来到黑龙江佳木斯，成立东北大学文艺学院，肖军任院长。延安鲁艺工作到此结束。